Las Orquídeas I
La vainilla y otras orquídeas
La familia de las orquídeas ( Orchidaceae) es muy numerosa, de las más numerosas entre las angiospermas (plantas con flor), con más de 20.000 especies.
Cerca de 2000 pueden crecer en áreas templadas, pero la gran mayoría lo hacen en los trópicos.Son plantas herbáceas, monocotiledóneas.
En China y Japón se cultivan desde hace muchos siglos. En Europa crecerá el interés por ellas en el siglo XVIII.
Unas son terrestres, aproximadamente el 25%; otras son epifitas, es decir, viven sobre otras plantas pero no se alimentan de ellas, constituyen el 70 %. Un 5 % pueden crecer de ambas formas.
Algunas son trepadoras.Otras, pocas, carecen de clorofila , son las llamadas micoheterotróficas. Se trata de orquídeas australianas subterráneas que viven siempre entre 8 y 30 cm de profundidad y se autopolinizan ¿ podría tratarse de una adaptación si en el pasado sufrieron la escasez de insectos polinizadores?
Dos hechos son especialmente interesantes en relación a estas plantas: La primera es la que tiene que ver con los hongos de las raíces, las micorrizas, ya que gracias a ellos las semillas podrán germinar.
El segundo tiene que ver con los agentes polinizadores.
Orquídea del invernadero del Jardín Botánico de Madrid(RJB) |
La flor,en la que no hay distinción entre el cáliz y la corola, generalmente tiene tres sépalos y tres pétalos, con la característica de la modificación del que se sitúa en el centro, llamado LABELO.
Este puede adquirir diferentes formas, siendo más o menos lobulado.Va a actuar como pista de aterrizaje para los insectos visitantes y, en algunas especies, su base se puede prolongar en una fosa llamada espolón, que puede contener néctar.
En las epifitas, las hojas están engrosadas en la base, formando unos pseudobulbos, que almacenan agua y nutrientes.
Ejemplares del invernadero RJB Madrid |
Muchas las podemos cultivar en casa, como la conocida Phalaenopsis, que proviene del sudeste asiático, con flores redondeadas de diferentes colores.Es epifita y crece en las ramas de los árboles aunque la podemos cultivar en maceta. También encontramos la especie Cymbidium que procede del sudeste de Asia y norte de Australia, de flores más pequeñas. Pero no todas las orquídeas poseen flores espectaculares, algunas las tienen muy pequeñas y pasan desapercibidas.Hay flores que miden desde los dos milimetros como la de Trizeuxis falcata, hasta 70 centímetros, la más grande, que es la Phragmipedium caudatum por sus espolones de gran longitud.,
La variedad es enorme. Los cultivadores de orquídeas consiguen híbridos con facilidad por medios artificiales.
La vainilla ( Vanilla planifolia) es una orquídea del trópico americano.Conocida por los españoles en el siglo XVI, hicieron llegar sus vainas a Europa aunque las plantas no lo harían hasta el año 1700.
Se trata de una planta trepadora Sus flores son verde claro y sus cápsulas, como una judía, contienen las semillas aromáticas. Tiene crecimiento monopodial, esto es, un solo tallo principal que va creciendo.
Vainas de vainilla conteniendo las semillas |
En el invernadero del RJB podemos ver la vainilla |
La primera referencia sobre las orquídeas americanas está en el ¨Codex Badianus¨, el libro sobre las plantas medicinales de los pueblos indígenas, un tratado sobre las plantas medicinales aztecas, traducido al latín en 1552.Aquí ya se describe el fruto de la vainilla y su utilización como una poción ( el tlilxochitl) usada como perfume, especia o medicina.
Las orquídeas le interesaron muchísimo a Darwin. Tras El Origen de las especies (1859), el segundo libro que escribió ,en 1862, lo dedicó a estas plantas. En ellas , vio los ejemplos que afirmaban sus teorías de la evolución. Observó que gran parte de las adaptaciones de estas plantas servían para mejorar la polinización y que teniendo una flor hermafrodita, es decir, órganos sexuales femeninos y masculinos, fuera más frecuente la polinización cruzada que no la propia.
Estos órganos están soldados en una estructura llamada columna.
En ellas, el polen no se encuentra libre, como en otras plantas con flores, sino agrupados en unos saquitos llamados polinios. Los insectos se sienten fuertemente atraídos por estas plantas, ya sea por su fragancia o por las formas y colores que ven en ellas, aunque un tercio de las orquídeas no producen néctar.
Ejemplares del invernadero del RJB Madrid |
Las orquídeas producen una gran cantidad de semillas que son muy diminutas.Estas semillas pueden ser muy fácilmente transportadas por el aire, asentándose a cientos de kilómetros de la planta madre.Una buena parte de las semillas no saldrá adelante porque tienen el gran inconveniente de que carecen de reserva nutricia para el embrión,de ahí la enorme y crucial importancia de los hongos de las raíces , LAS MICORRIZAS, que permitirán el desarrollo de la plántula.
Las hifas, que rodean al embrión, van a actuar como si fueran unas raíces a través de las que se van a aportar sustancias nutricias para hacer posible la germinación. Este papel de los hongos y su simbiosis con la planta fue descubierto por Noel Bérnard, en 1889.
Hay especies en peligro de extinción, pero también nuevas orquídeas son descubiertas, como dos especies del norte de Ecuador,descubrimiento publicado en un trabajo reciente.
Invernadero del RJB Madrid |
Invernadero del RJB Madrid |
Invernadero del RJB Madrid |
Todos estos ejemplares del invernadero del Jardín Botánico de Madrid son espectaculares.
Pero también encontramos orquídeas creciendo silvestres, en nuestro entorno, que no se quedan atrás en cuanto a su atractivo y peculiaridades. En Orquídeas II las veremos.
Orquídea silvestre en Madrid |
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