Eléboro, flor en invierno.

Eléboro, flor en invierno

Los eléboros (Helleborus ) pertenecen a la familia Ranunculaceae.

Son unas plantas muy interesantes, ya descritas por los autores antiguos, que se mueven en la ambivalencia entre las aplicaciones médicas y el peligro de su uso por ser plantas tóxicas.

La etimología de su nombre es algo confusa, puesto que para algunos significa ¨cordura recobrada¨ya que, según la mitología griega, en la orilla del río Helleboros , cercano a Atenas, existía una planta que curaba la locura. Según otros el nombre significa ¨malo como alimento¨, es decir, que puede provocar la muerte.

En las horas más bajas del Jardín Botánico de Madrid, en el mes de enero, tras el esplendor otoñal y en espera del resurgimiento vegetal en la primavera, pocas flores podemos ver. Los más precoces se van asomando como algún evónimo ( euonymus oxyphyllus), iberis,  hammamelis,  Anagyris foetida (una leguminosa) y... también los eléboros.

Son naturales de Europa, Turquía, Cáucaso. Hay una sola especie en China, de grandes flores a mitad del invierno.Se conocen alrededor de veinte especies, la mayor concentración de las mismas se da en los Balcanes. Son plantas fuertes y resistentes de praderas subalpinas y bosques abiertos.La especie tipo es el Helleborus niger.

Cuando sus flores son verdosas pueden pasar desapercibidos. Otros son más llamativos pues hay que mencionar que son muy numerosos los cultivares obtenidos por criadores. En  Reino Unido destacan los nombres de Hellen Ballard (1908-1995) quién tenía su propia colección ,Elizabeth Strongman o Graham Rice.

Una clasificación divide las especies en dos grupos. Uno con hojas en el tallo de flores, se incluiría aquí el H. argutifolius, H. foetidus, H. lividus...

Otro con hojas basales y brácteas( no hojas verdaderas) en sus tallos de flores.Sería el caso de  H. niger, H. orientalis, H. viridis, H. croaticus, H. liguricus...

Las flores tienen cinco pétalos ( aunque realmente son sépalos y tépalos) rodeando a un pequeño anillo ( cáliz) que parece contribuir al desarrollo de las semillas, cuestión que se ha puesto de manifiesto en un artículo publicado en la revista American Journal of Botany, en 2005, del autor español Carlos M. Herrera. Del mismo autor, en la revista Flora (Flora 232 (2017) 142-149) se puede leer un trabajo sobre la polinización en plantas que florecen temprano como H. foetidus, en la Sierra de Cazorla. Así pues, los eléboros, además de conocerse por su valor ornamental son objeto de interés científico.

En el Jardín Botánico de Madrid podemos disfrutar de algunas especies.

Helleborus foetidus , eléboro fétido, descrito por C. Linneo en 1753, en su obra Species Plantarum. También se denomina hierba de ballesteros porque se utilizaba para envenenar las flechas. Desprende un olor desagradable tras frotar las hojas. Nativo del centro y oeste de Europa.

Sus hojas son muy bonitas, palmeadas , largas y coriáceas, ligeramente aserradas, que a mí me recuerdan a las de los lupinos . También se le llama ¨marihuana de los tontos¨porque la hoja puede asemejar a la del Cannabis . En Europa occidental crece en zonas de montaña, en robledales, pinares de pino albar... Es una planta perenne que puede alcanzar el metro de altura y tiene un grueso tallo . Las flores, en inflorescencia terminal, son verde- amarillentas, péndulas. La base puede verse ligeramente lignificada después del  primer año.  

Eléboro fétido en el RJB de Madrid.

Helleborus foetidus.

Detalle de la inflorescencia con un huésped.

Helleborus viridis, eléboro verde o ballestera verde. Son sinónimos  H. occidentalis, angustifolius, pallidus...Nativo del oeste y centro de Europa. Este  eléboro sustituye al fétido en las zonas de mayor altitud.Alcanza una altura entre 30-50 cm. En otoño,  pierde la parte aérea, sólo queda el rizoma, emergiendo los tallos en marzo-abril,   con la punta enrollada como los de los  helechos. Las hojas basales, que aparecen más tarde, son palmaticompuestas,  constituidas por  7 a 13 folíolos de márgenes serrados, que se disponen en abanico. Nacen directamente del suelo, desde la raíz.Las brácteas u hojas caulinares que nacen del tallo son menores y menos divididas que las anteriores. Sus flores grandes, verdes, en grupos de 2-4, constituyan racimos lacios.Los frutos son folículos soldados por la base.

Nativo del norte de España, se le ve en laderas sombrías y bosques hasta 1500 m de altitud.  Muy tóxico.

Se diferencia del fétido en que es completamente herbáceo y sin olor

Helleborus argutifolius o lividus. H. lividus fue descrito por William Aiton y publicado en Botanical Magazine, en 1789. Nativo  del Mediterráneo occidental( Islas Baleares, Córcega, Cerdeña). Es trifoliado , tres folíolos muy espinoso- dentados.El haz, a veces, puede tener un color púrpura.Sus tallos son largos  y las  flores verde suave. Comienza a florecer a mediados del invierno en países del norte.

H. lívidus o trifolio, subsp. corsicus es de Córcega y Cerdeña. Hay un H. lividus  ( H. lividus lividus) endémico de las Islas Baleares ( Mallorca, Cabrera).

H argutifolius con H. lividus da lugar al híbrido Helleborus x sternii.

Eléboro argutifolius o lívidus. Trifoliado.

Eléboro x sternii.

H. lividus subsp. corsicus.

Detalle de la flor de H. lividus corsicus.

Helleborus  niger, eléboro negro o Rosa de Navidad. El término negro proviene del color de sus rizomas ( se usaba en la medicina medieval) pero sus flores son blancas. Crece en regiones montañosas del centro de Europa ( Alpes, Apeninos, Cárpatos) y Asia menor. Sus hojas basales con largo pecíolo son palmadas ( de 7-9 folíolos), grandes, coriáceas.Florece entre diciembre y marzo , por eso se denomina también Rosa de Navidad; en jardines con clima más frío, lo hará en abril y mayo. Las flores son blancas o rosadas, grandes, solitarias con 5 sépalos, no tan pendulares como en otras especies. El fruto es un folículo.

Se han conseguido cultivares, con muchas variedades de color, desde mediados del siglo XX. También tóxico por los principios activos que contiene.

Con H. argutifolius forma el híbrido H x nigercors. También se cruza con H. lividus y H. x sternii.

Helleborus  híbrido nigercors.

Helleborus orientalis , denominado Rosa de la Cuaresma.Su origen es Grecia , Turquía, Cáucaso. Descrito por Jean-Baptiste Lamarck publicado en la Encyclopédie Méthodique, Botanique 3 (1789). Da lugar a numerosos híbridos con flores de muchos colores. Sus flores pueden ser blancas, verdes, rosas, púrpuras, a veces, con manchas oscuras.No se encuentra silvestre en la Península Ibérica.

Helleborus orientales.

Helleborus orientalis. Iniciando floración.

Helleborus purpurascens,parecido al anterior, sus flores son violeta oscuro. Crece en los bosques de Ucrania . Como otros eléboros,el preparado de sus raíces contiene principios cardiotónicos como los de la digital. Tóxico.

Helleborus  purpurascens.

Helleborus orientalis.

Eléboros de reciente  plantación.

Recientemente,  se han plantado más eléboros en el Jardín Botánico de Madrid, que aún no cuentan con su letrero informativo.

Hay una gran variedad de eléboros conseguidos mediante hibridación, algunos de ellos muy llamativos y  con bellos colores como el ¨Rio Carnival¨ o de flores dobles, constituyéndose en una planta de gran valor ornamental. 

Los llamados Helleborus x hybridus, con variedades de color, derivan del caucasiano H. orientalis, de flores blancas o rosas. Florece a comienzo  de la primavera, antes de desplegar sus hojas palmeadas.La flor es generalmente blanca, rosa o rojo apagado. Los cultivadores  han conseguido flores amarillo claro o azul pizarra. Otros tienen bordes con puntillas. Son preciosos los eléboros rosados con manchas púrpuras.

Parece que, en algunos textos antiguos , se hablaba del eléboro blanco refiriéndose  a la planta Veratrum album,  de la familia Melanthiaceae, que nada tiene  que ver con las Ranunculaceae. Sus  hojas son paralelinervias y las flores, en panículas terminales, de seis pétalos . Lo que tienen en común es la toxicidad.

Los eléboros son plantas tóxicas, en mayor o menor grado, por su contenido en alcaloides cardiotónicos como  heleborina, heleboreína y otros más que han sido identificados.

Ahora, a mediados de enero, están comenzando a florecer. Dentro de una o dos semanas habrá que volver  a este espacio privilegiado, en el centro de Madrid, que es nuestro Jardín Botánico.