Cañas de Indias

Cañas de Indias

Es una planta que podemos ver en muchos jardines y parques, sobre todo, en el norte de España. La Canna indica es una planta monocotiledónea y es el  único género de la Familia Cannaceae. 

Existen más de veinte especies de esta planta en las regiones tropicales y subtropicales con clima templado. Es originaria de Sudamérica, donde se la denomina Achira y allí no se trata sólo de una planta ornamental.

La vistosidad de la Canna indica

No solamente son muy vistosas por las flores, también  lo son por las grandes hojas y por la amplia variedad de su coloración ya que pueden ser rojo-granates oscuras, variegadas en verde y blanco, listadas verde-rojas y verde-amarillas...

En Europa se cultiva como especie ornamental, desarrollándose muchos cultivares , sobre todo, en el siglo XIX y comienzos del XX. Ha habido cruzamientos y retrocruzamientos en los que se ha conseguido disminuir el tamaño de los tallos y aumentar el de las flores, como el de la variedad C. orchioides, con flores semejantes  a orquídeas, gladiolos o lirios.

Sus tallos son fuertes, rectos y pueden alcanzan buena altura, de un metro o metro y medio, llegando en algunas especies a tres metros.Las hojas son anchas, lanceoladas, dispuestas en espiral , envolviendo los tallos, aportando mayor grosor y rigidez a los mismos. La inflorescencia es terminal, una cima que  consta de 6-20 cincinos, de los que surgirán las flores que, paulatinamente, van floreciendo siendo la flor superior la primera en abrirse. Las flores  con tres sépalos y tres pétalos, pueden ser rojas, amarillas o anaranjadas o ser bicolores.

Caña de Indias. Inflorescencia terminal

Caña de Indias, comienza la floración

Variedad de las hojas de la Caña de Indias

Bellas hojas bicolores de la Caña de Indias.

El fruto es una cápsula globosa, de superficie verrucosa y compartimentada. Aquí se desarrollan las semillas que son, al madurar, bolitas negras y duras, que no llegan al centímetro de diámetro. Se caracterizan por su larga viabilidad, esto es, que pueden germinar años después de su recogida. Por este aspecto esférico de las semillas se la llama también planta de las cuentas o del rosario..

Las hojas de la Caña de Indias poseen un fuerte nervio central.

En los países de origen como Perú, Colombia, Venezuela, Ecuador... se cultiva por sus rizomas, ricos en almidón. Se obtiene de ellos una harina que sirve de alimento. En los países andinos tienen una gran importancia nutricional, económica y cultural ,tanto es así que se celebra desde hace unos años, en algunas regiones de Ecuador, el Festival de la Achira. Parece que en éstas áreas se cultiva desde hace más de cinco mil años.

Vasija en forma de rizoma de Achira. Cultura chimú (1100-1400 d.C).Perú. Museo de América, Madrid

Las especies cultivadas con este propósito poseen gruesos y largos rizomas con los que se obtiene la harina de Achira, preparándose con ella pan, galletas, bizcochos, bebidas, miel...Con sus hojas envuelven alimentos o les sirven de base para asar harina de maíz. Otro uso en la industria alimentaria es el de espesante de salsas.También tiene utilidad en  la industria papelera. 

Por sus propiedades nutricionales  se cultiva asimismo en países asiáticos como China, Vietnam, Indonesia, así como  en Australia.

Aunque descrita por Carlos Linneo en 1753, ya llamó la atención  del médico y botánico  de Felipe II, el toledano Francisco Hernández, en su expedición por Nueva España , ahora México, que tuvo lugar entre 1571 y 1577. Describió muchísimas plantas, entre ellas las cañas de Indias, en su gran obra Historia de todos los animales y plantas de las Indias Occidentales. Pero este personaje, que tanto trabajó y estudió en aquellos territorios por descubrir y tan escaso reconocimiento tuvo a su regreso a España, merece un capítulo especial.

Canna indica. Frutos inmaduros

Canna indica. Frutos y semillas en diferentes estadios 

Flores y frutos de la Caña de Indias.