Una sustancia interesante, el látex

Una sustancia interesante, el látex

Aún desconocemos muchos aspectos de la fisiología vegetal y, por lo tanto, quedan muchas preguntas por responder.

Es importante recordar que, dentro de  las funciones que una planta puede realizar,debemos distinguir el metabolismo primario, todos aquellos procesos necesarios para la supervivencia del propio organismo vegetal ( nutrición, respiración) del metabolismo secundario, referido a otros mecanismos mediante los cuales las plantas pueden producir diferentes compuestos químicos , sería el caso, por ejemplo,de los  llamamos principios activos ( de interés para nosotros en las plantas medicinales) u otras sustancias, como puede ser el látex.Esto lleva a pensar que esta capacidad de producción de látex tiene un papel en relación con  la adaptación al entorno y no compromete ni el desarrollo ni el crecimiento de la planta.

Creo que casi todos, de niños,  nos quedábamos asombrados cuando, al coger flores en el campo, observábamos como fluía  un líquido, blanco o amarillento, del tallo de algunas plantas.

En las plantas vasculares, hay dos grandes sistemas de conducción, uno constituirá el xilema, por donde van el agua y las sales minerales( la savia bruta) y el otro, el floema, que llevará los productos resultantes,los nutrientes (la savia elaborada). Pero además, algunas plantas tienen un sistema de conducción adicional, por ejemplo, las que producen látex.Este sistema está constituido por las llamadas células laticíferas. Se trataría de células especializadas que sintetizan y acumulan látex.Según su morfología pueden clasificarse en laticíferos no articulados( Asclepias spp, Cannabis spp... ) o articulados(Taraxacum spp, Hevea brasiliensis...)Las células laticíferas no articuladas, son  multinucleadas y de las más largas de los tejidos vegetales, pudiendo llegar a varios metros como en la higuera ( Ficus carina), formando como un laberinto a lo largo de la planta. Su distribución recuerda la de los vasos sanguíneos en el sistema circulatorio animal.

El látex es una sustancia compleja que contiene azúcares,sales minerales, hidrocarburos,alcaloides, proteínas, terpenos, taninos, ceras, almidón...  Su composición química puede variar de una especie a otra, según la estación o el suelo donde se desarrolla o puede diferir según la parte de la planta que estudiemos... Además, no siempre es un líquido con apariencia lechosa.Puede ser amarillo, naranja(Chelidonium majus, Papaverácea), rojo(látex del croton, Euphorbiácea) o incluso sin color.No todos los exudados vegetales son látex. No hay que confundir con resinas o gomas vegetales.

Cerca de 12.500 especies  de 20 familias pueden producirlo, sería el equivalente a un 10% de las plantas con flores(angiospermas).El origen de estas células es moderno, plantas vasculares más primitivas no poseen este sistema.Pero las células laticíferas  sí pueden encontrarse en hongos de la familia Russulaceae,  género Lactarius, por ejemplo, en el níscalo ( Lactarius delicious).

Durante el XIX  se desarrolló el estudio de estas células, centrándose en la familia de las Euphorbiaceas.

Las familias con mayor número de especies son : Apocynácea, Sapotácea, Euphorbiácea, Morácea, Papaverácea y Asteráceas o compuestas.

Estas especies están ampliamente distribuídas ,pero en las zonas tropicales se da una mayor concentración.

Euphorbia paralias.

Detalle de las Euphorbias, el ciato.

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Apuntan los estudios a que esta capacidad se produjo como una adaptación más al medio.Se han estudiado también las características genéticas que intervienen en su desarrollo, en su actividad y organización .En la actualidad, se llevan a cabo estudios embrionarios, inmunohistoquímicos, estudiando su diferenciación celular y su crecimiento, pero quedan cuestiones por responder.

Generalmente , el látex es una sustancia irritante como el caso de la higuera(Ficus carina);otras veces, tóxica y venenosa, usada antiguamente para la pesca, como la de  Euphorbia canariensis, simbolo natural de la isla de Gran Canaria, llamada allí cardón,irritante de piel y mucosas y tóxico por ingestión. En otras ocasiones ,más raras,puede ser comestible, como es el caso de Couma macrocarpa ( Apocynácea), árbol amazónico de la leche,  que se toma para evitar diarreas.

Desde la antigüedad , el hombre ha sacado partido de esta sustancia.Las civilizaciones mesoamericanas precolombinas desarrollaron un juego de pelota,  obtenidas éstas del árbol del caucho.

Joseph Priestley(1733-1804) , observó que las bolitas de látex borraban bien los trazos del lápiz. Llegaria, después, el invento del impermeable por Charles Macintosh. La vulcanización del caucho,  proceso en el que se produce el endurecimiento del mismo,con T. Hancock y  Charles Goodyear, daría lugar a un amplio abanico de posibilidades : producción de salvavidas, neumáticos...El papel económico de esta sustancia era innegable y son muchísimos los productos obtenidos y sus usos.

La importancia de estas plantas, desde el punto de vista comercial es manifiesta, sobre todo, en el caso de  Hevea brasiliensis , árbol del que se extraía la mayor cantidad para la producción de caucho, o médico,como  Papaver somníferum para la obtención de opio. El látex de Manikara zapota, Sapotácea de México, América Central y América. del Sur, era la materia prima del chicle.La explotación vegetal y  la de los trabajadores llegó al máximo,sobre todo, en el caso del cultivo de Hevea brasiliensis hasta que  estos productos pudieron obtenerse ,más tarde, por síntesis química.

Hoja de higuera (Ficus carina)

Pero¿ para qué le sirve a la planta el látex? Muchos estudios , que se han multiplicado tras un tiempo de estancamiento. han intentado responderlo.

Tras una herida, el látex fluye del árbol  presentando un pH neutro. Al contacto con el aire, se acidifica y coagula.Esto ejerce un efecto protector sobre la superficie.Para la misma planta puede ser, de este modo,un mecanismo de defensa que favorecería la cicatrización y evitaría la entrada de microorganismos y hongos.

Además,se han aislado varias proteínas del látex, proteasas de cistina y relacionadas con la quitina, que ha puesto de manifiesto la interacción planta-insecto.Estas quitinasas, pueden servirles, asimismo, contra hongos e insectos.

El látex de Plumeria rubra ( Apocynácea) contiene alcaloides que actúan como repelentes de insectos, llegando a producir la parálisis de la mandíbula de ciertas especies.

Asi que puede jugar un papel decisivo para la defensa contra insectos herbívoros, por diferentes mecanismos. Por otra parte, los herbívoros también desarrollan adaptaciones moleculares, fisiológicas o de conducta contra el látex.

En otras ocasiones, la elevada toxicidad del látex como en Hippomane mancinella(Euphorbia), manzanillo de la muerte, en Mesoamérica e islas de Caribe, en su defensa contra los que intentan alimentarse de la planta, es mortal.Toda la planta es tóxica y puede provocar la muerte de mamíferos, pero algunos reptiles si que se alimentan de sus frutos sin ningún daño.

Pero estas sustancias también podrían ser nocivas para la misma planta por lo que estas desarrollan mecanismos, como aislar este material, evitando el contacto con los cloroplastos y otras organelas celulares.

Hay una publicación, en 2011, con el resultado del aislamiento de una proteasa, Plumerin-R, con propiedades antiinflamatorias , experimentada en ratas,y que puede ser útil en la cicatrización de heridas.

Ya hemos dicho que es una sustancia muy compleja.Los estudios se han sucedido. Son muchos los polipéptidos que se encuentran en el latex ,algunos de los cuales son antigénicos, origen de  la alergia al mismo.

Si el estudio de la morfología de las células laticíferas comenzó en el siglo XIX, ahora en el XXI, los estudios inmunohistoquímicos, moleculares y genéticos nos conducirán a un mejor conocimiento de esta sustancia, que podría también abrir posibilidades terapéuticas fundadas.

Por cierto ¿tienes ya tu Flor de Pascua?La, también llamada , Poinsettia es la Euphorbia pulcherrima, que significa ¨la más bonita¨, pero con látex tóxico..

Euphorbia pulcherrima, Flor de Pascua.

Bibliografía:

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- I. Chanda et al.(2011).A proteasa isolated from the latex of Plumeria rubra: Purification and Characterization.Trop J.Fharm Res,10 (6): 755-760.
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